Les temps · Niveau A2 · B1 · 5 min
Le prétérit continu en anglais (past continuous)
Le prétérit continu anglais (past continuous) décrit une action qui était en cours à un moment du passé : I was sleeping when you called, « je dormais quand tu as appelé ». Il se forme avec was / were + verbe en -ing. C'est l'équivalent de « j'étais en train de », et il sert surtout à planter le décor d'un récit, pendant que le prétérit simple fait avancer l'histoire.
Le prétérit continu anglais : la règle
Prétérit continu = was (avec I, he, she, it) ou were (avec you, we, they) + base verbale + -ing. Il présente une action passée en déroulement, sans s'intéresser à son début ni à sa fin.
Formation
| Forme | I / he / she / it | you / we / they |
|---|---|---|
| Affirmative | I was working | they were working |
| Négative | I was not working = I wasn't working | they were not working = they weren't working |
| Interrogative | Was she working? | Were they working? |
| Réponse courte | Yes, she was. / No, she wasn't. | Yes, they were. / No, they weren't. |
L'orthographe du -ing est la même qu'au présent continu : make → making, run → running, lie → lying.
Quand utiliser le prétérit continu ?
1. Une action en cours à un moment précis du passé
- At eight o'clock last night, I was having dinner with my parents. Hier soir à huit heures, je dînais avec mes parents.
- What were you doing at midnight? Qu'est-ce que tu faisais à minuit ?
2. Une action interrompue par une autre
L'action longue, celle qui était en cours, est au prétérit continu ; l'action courte qui l'interrompt est au prétérit simple.
- I was walking home when it started to rain. Je rentrais à pied quand il a commencé à pleuvoir.
- She broke her arm while she was skiing. Elle s'est cassé le bras en faisant du ski.
3. Deux actions simultanées
- While I was cooking, my brother was setting the table. Pendant que je cuisinais, mon frère mettait la table.
4. Le décor d'un récit
- It was a cold night. The wind was blowing and people were hurrying home. Suddenly, a man appeared. C'était une nuit froide. Le vent soufflait et les gens se pressaient de rentrer. Soudain, un homme apparut.
When ou while ?
While (« pendant que ») introduit en général l'action longue, au prétérit continu : while I was sleeping. When (« quand ») introduit souvent l'action courte, au prétérit simple : when the phone rang. Mais when peut aussi précéder une action longue (When I was living in London, I met Sarah), donc ne faites pas de cette tendance une règle absolue.
Comparez aussi l'ordre des événements :
- When Tom arrived, we were having lunch. Quand Tom est arrivé, nous étions en train de déjeuner. (le repas avait commencé)
- When Tom arrived, we had lunch. Quand Tom est arrivé, nous avons déjeuné. (le repas a commencé après son arrivée)
Prétérit continu et imparfait français
On associe souvent prétérit continu et imparfait, mais ils ne se recouvrent pas. L'imparfait de description en cours (« je lisais quand… ») donne bien un prétérit continu. En revanche, l'imparfait d'habitude donne un prétérit simple ou used to, et l'imparfait d'état donne un prétérit simple.
« Quand j'étais petit, j'allais à la plage tous les étés » ne se dit pas I was going to the beach every summer ✗, mais I went ou I used to go to the beach every summer ✓. De même, « je savais » se dit I knew, jamais I was knowing : les verbes d'état (know, like, want, believe, understand) restent au prétérit simple.
Imaginez un film : le prétérit continu, c'est le décor qui défile en arrière-plan (it was raining, people were talking) ; le prétérit simple, ce sont les événements qui font avancer l'histoire (the door opened, a woman came in). Si vous pouvez dire « être en train de » à l'imparfait (« j'étais en train de… »), c'est du prétérit continu.
Exercices sur le prétérit continu
Conjuguez le verbe au prétérit simple ou au prétérit continu, selon le contexte. Les formes contractées sont acceptées.
- I couldn't answer the phone at seven because I (cook) dinner.
- She (read) a book when the phone rang.
- While we (walk) in the park, it started to rain.
- I (see) an accident while I was driving to work.
- What (you / do) at midnight last night?
- At ten o'clock, the children (not / sleep): they were playing video games.
- When I arrived, the guests (already / dance).
- He (break) his leg while he was skiing.
- Sorry, I didn't hear you: I (listen) to music.
- I (cut) my finger while I was making a salad.
Mettez le verbe au prétérit continu, à la forme indiquée. Les formes contractées et les formes pleines sont acceptées.
- (you / sleep) when I called?
- I (not / work) at 3 pm yesterday: I was at the dentist's.
- What (she / wear) at the party?
- They (not / wait) for us when we arrived.
- Why (the children / cry)?
- We (not / talk) about you, I promise!
- (it / snow) when you left the house?
Questions fréquentes
Prétérit continu, past continuous, past progressive : quelle différence ?
Aucune, ce sont trois noms du même temps. Past continuous est le terme britannique le plus courant, past progressive se rencontre davantage dans les grammaires américaines.
Peut-on mettre deux verbes au prétérit continu dans la même phrase ?
Oui, quand les deux actions se déroulaient en même temps : While she was studying, her flatmates were watching a film. Si l'une interrompt l'autre, celle qui interrompt passe au prétérit simple.
Faut-il dire « I was » ou « I were » ?
Au prétérit continu, c'est toujours I was (I was working). I were n'apparaît que dans certaines hypothèses, comme If I were you, expliquées sur la page conditionnel et phrases en if.