Les temps · Niveau A2 · B1 · 5 min
Present perfect ou prétérit : comment choisir ?
Present perfect ou prétérit ? Utilisez le prétérit quand l'action appartient à un passé terminé, coupé du présent, surtout si elle est datée : I saw him yesterday. Utilisez le present perfect quand l'action passée a un lien avec maintenant (un résultat, une expérience, une période pas finie) et que le moment exact ne compte pas : I've seen this film. Les deux se traduisent souvent par le même passé composé français, d'où la confusion.
Present perfect ou prétérit : la règle
Une seule question : l'action est-elle rattachée à un moment passé terminé ? Si oui (hier, en 2019, quand j'étais petit, la semaine dernière), prétérit. Si on la regarde depuis aujourd'hui, sans date, present perfect.
Rappel des deux formes : le prétérit se forme avec -ed ou la 2e colonne des verbes irréguliers (worked, went) ; le present perfect avec have / has + participe passé (have worked, has gone).
Les mots qui décident
| Avec le prétérit | Avec le present perfect |
|---|---|
| yesterday, the day before yesterday | ever, never, before (expérience) |
| last night, last week, last year | just, already, yet |
| two days ago, a long time ago | today, this week, this year (période en cours) |
| in 2015, on Monday, at 6 o'clock | recently, lately, so far, up to now |
| When…? et What time…? | since, for (situation qui dure encore) |
| when I was a child, then, after that | How many times…?, It's the first time… |
For fonctionne avec les deux temps, mais pas avec le même sens : I have lived in Spain for two years (j'y vis encore) / I lived in Spain for two years (c'est fini). Tout est sur la page since ou for.
Le piège du passé composé
En français, « j'ai vu » sert pour tout. En anglais, il faut choisir. Comparez :
- I've lost my phone. J'ai perdu mon téléphone. (je ne l'ai pas retrouvé)
- I lost my phone last week, but I found it the next day. J'ai perdu mon téléphone la semaine dernière, mais je l'ai retrouvé le lendemain.
- Have you ever been to Italy? Tu es déjà allé en Italie ?
- Yes, I went there in 2021. Oui, j'y suis allé en 2021.
- She has written two novels. Elle a écrit deux romans. (elle est vivante, elle peut en écrire d'autres)
- Balzac wrote nearly a hundred novels and stories. Balzac a écrit près d'une centaine de romans et de nouvelles. (sa vie est terminée)
Remarquez le dialogue des exemples 3 et 4 : on ouvre la conversation au present perfect (expérience, sans date), puis on passe au prétérit dès qu'on raconte les détails (quand, avec qui, comment c'était). C'est le schéma le plus courant en conversation.
Les cas délicats
This morning, today, this week
Tout dépend du moment où l'on parle. À 10 heures : I've drunk two coffees this morning (la matinée continue). À 16 heures : I drank two coffees this morning (la matinée est finie).
Les nouvelles
On annonce une nouvelle au present perfect, puis on donne les détails au prétérit : There has been an accident on the motorway. It happened at 7 am and two cars were involved.
L'anglais américain
Aux États-Unis, le prétérit remplace souvent le present perfect avec just, already et yet : Did you finish yet?, I already ate. C'est correct en anglais américain, mais en anglais britannique on dit Have you finished yet? et I've already eaten. Le present perfect reste correct des deux côtés de l'Atlantique : c'est donc le choix sûr dans un devoir. En revanche, avec une date passée (yesterday, in 2019), le present perfect est fautif partout.
Les deux erreurs typiques des francophones : I have visited London last year ✗ → I visited London last year ✓ (date passée) ; et When have you arrived? ✗ → When did you arrive? ✓ (une question en When demande une date, donc prétérit). D'autres pièges classiques sont regroupés dans les erreurs fréquentes des Français.
Faites le test de la question « Quand ? ». Si la réponse est dans la phrase ou évidente dans le contexte, prétérit. Si la réponse est « peu importe » ou « à un moment de ma vie », present perfect.
Exercices : present perfect ou prétérit
Conjuguez le verbe au present perfect ou au prétérit (usage britannique standard). Les formes pleines et contractées sont acceptées.
- I (see) this film last week.
- I (see) this film three times.
- She (live) in Paris since 2015.
- When (you / arrive)?
- We (not / finish) our project yet.
- Picasso (paint) thousands of works.
- (you / ever / meet) a famous person?
- My grandparents (get) married in 1970.
- I (lose) my keys, so I can't open the door.
- They (move) to Lyon two years ago.
- Look, it (stop) raining! Let's go out.
- He (be) ill last week, but he's fine now.
Complétez le dialogue avec le present perfect ou le prétérit (usage britannique standard).
- A: (you / ever / try) Indian food?
- B: Yes, I (eat) in an Indian restaurant last Saturday.
- A: What (you / order)?
- B: A chicken curry. It (be) delicious.
- A: I (never / taste) curry in my life.
- B: You should! And I (just / find) a new place near the station.
Questions fréquentes
Peut-on dire « I have done it yesterday » ?
Non, ni en anglais britannique ni en anglais américain. Un marqueur de passé terminé (yesterday, last week, ago, in 2020) impose le prétérit : I did it yesterday.
Pourquoi dit-on « It's the first time I've been here » ?
Après It's the first time (ou the second time), l'anglais emploie le present perfect, car on fait le bilan jusqu'à maintenant : It's the first time I've eaten oysters, « c'est la première fois que je mange des huîtres ». Notez que le français, lui, utilise le présent. Au passé, on dit It was the first time I had eaten oysters, avec le past perfect.
Comment traduire « Je ne l'ai pas encore vu » ?
I haven't seen it yet en anglais britannique, I haven't seen it yet ou I didn't see it yet en anglais américain familier. Yet se place en fin de phrase.