Les temps · Niveau B1 · 5 min
Le past perfect en anglais
Le past perfect anglais correspond le plus souvent au plus-que-parfait français : il exprime une action passée antérieure à une autre action passée. When I arrived, the train had left : « Quand je suis arrivé, le train était parti ». Il se forme avec had + participe passé, à toutes les personnes.
Le past perfect anglais : la règle
Past perfect = had + participe passé (-ed ou 3e colonne de la liste des verbes irréguliers). On l'utilise quand on raconte au passé et qu'on veut remonter plus loin dans le passé : c'est « le passé du passé ».
Formation
| Forme | Forme pleine | Forme contractée |
|---|---|---|
| Affirmative | I had finished | I'd finished |
| Négative | She had not finished | She hadn't finished |
| Interrogative | Had you finished? | |
| Réponse courte | Yes, I had. / No, I hadn't. | |
Had est le même pour tous : I had, she had, they had. Attention à la contraction 'd, qui peut aussi vouloir dire would : I'd gone (participe passé) = I had gone ; I'd go (base verbale) = I would go.
Quand utiliser le past perfect ?
1. Une action antérieure à une autre action passée
- When we got to the cinema, the film had already started. Quand nous sommes arrivés au cinéma, le film avait déjà commencé.
- She was nervous because she had never flown before. Elle était nerveuse parce qu'elle n'avait jamais pris l'avion.
- I couldn't pay: I had left my wallet at home. Je n'ai pas pu payer : j'avais laissé mon portefeuille à la maison.
2. Avec by the time, before, after, already, just, never
- By the time the police arrived, the thieves had escaped. Le temps que la police arrive, les voleurs s'étaient enfuis.
- I had just gone to bed when the phone rang. Je venais de me coucher quand le téléphone a sonné.
Notez la dernière traduction : « je venais de » au passé se dit I had just + participe passé, comme « je viens de » se dit I have just au present perfect.
3. Le discours indirect
Quand on rapporte au passé ce que quelqu'un a dit d'une action passée, le verbe recule d'un cran :
- "I've lost my keys." → He said he had lost his keys. « J'ai perdu mes clés. » → Il a dit qu'il avait perdu ses clés.
Pour le choix entre said et told dans ces phrases, voir say ou tell.
4. Les regrets et les hypothèses passées
- If I had known, I would have come. Si j'avais su, je serais venu.
- I wish I had studied more. Je regrette de ne pas avoir travaillé davantage.
C'est la phrase en if de type 3, détaillée sur la page conditionnel anglais.
Past perfect ou prétérit ?
Quand on raconte des actions dans l'ordre où elles se sont passées, le prétérit suffit : I got up, had a shower and left. Le past perfect ne sert que lorsqu'on revient en arrière par rapport au fil du récit. Comparez :
- When I arrived, Tom left. Quand je suis arrivé, Tom est parti. (il est parti à ce moment-là, ou juste après)
- When I arrived, Tom had left. Quand je suis arrivé, Tom était parti. (il n'était plus là)
Avec before et after, l'ordre est déjà clair, donc le prétérit est souvent possible : After I finished my homework, I went out et After I had finished my homework, I went out sont tous deux corrects.
Ne mettez pas du past perfect partout dès qu'on parle d'un passé lointain. In 1990, my parents had bought a house ✗ : sans autre action passée de référence, c'est un simple prétérit, In 1990, my parents bought a house ✓. À l'inverse, l'imparfait français « j'étais » ne devient jamais un past perfect : c'est I was.
Tracez une ligne du temps : maintenant à droite, le moment du récit au milieu. Tout ce qui s'est passé avant ce moment du récit, et dont on parle après coup, prend had. Un bon indice : si le français utilise le plus-que-parfait (« avait fait », « était parti »), l'anglais utilise presque toujours le past perfect.
Le past perfect continu
Pour insister sur la durée d'une activité jusqu'à un moment du passé, on utilise had been + -ing : She was tired because she had been working all day, « elle était fatiguée parce qu'elle avait travaillé toute la journée ». C'est le pendant passé du present perfect continu.
Exercices sur le past perfect
Conjuguez le verbe au past perfect. Les formes pleines et contractées sont acceptées.
- When we arrived at the station, the train (already / leave).
- She was nervous because she (never / fly) before.
- I (not / finish) my homework when my friends called.
- By the time the police arrived, the thieves (escape).
- (you / ever / see) snow before you moved to Canada?
- He told me he (lose) his wallet.
- I recognised the town because I (be) there as a child.
- They were hungry because they (not / eat) since breakfast.
Choisissez la forme qui convient (anglais standard écrit).
- The film when we arrived, so we missed the beginning.
- Yesterday I at seven, had a shower and went to work.
- She me because I had changed a lot.
- I couldn't pay because I my wallet at home.
- When I phoned Anna, she to bed.
- We at the hotel, checked in and went straight to the beach.
- He was hungry because he all day.
- By the time I woke up, my parents for work.
Questions fréquentes
Le past perfect est-il le plus-que-parfait ?
Dans la grande majorité des cas, oui : « j'avais fini » = I had finished. La forme est la même (auxiliaire au passé + participe passé). Mais l'anglais l'utilise un peu moins que le français, car le prétérit suffit souvent quand l'ordre des actions est clair.
Comment savoir si « I'd » veut dire « I had » ou « I would » ?
Regardez le verbe qui suit. Un participe passé (I'd seen, I'd gone) signale had ; une base verbale (I'd see, I'd go) signale would. Dans I'd have gone, 'd = would, car il est suivi de la base have.
Peut-on utiliser le past perfect avec « before » ?
Oui, mais ce n'est pas obligatoire : I had finished before she arrived et I finished before she arrived sont corrects. Le past perfect souligne que la première action était complètement terminée.