Expressions · Niveau B1 · B2 · 13 min
Expressions idiomatiques anglaises et leurs équivalents français
Une expression idiomatique anglaise (an idiom) a un sens figuré qui ne se déduit pas des mots : to spill the beans, « renverser les haricots », veut dire « vendre la mèche ». Voici plus de soixante-dix idioms que les anglophones emploient vraiment aujourd'hui, classés par thème, avec leur traduction mot à mot, l'expression française équivalente et un exemple à écouter.
Comment utiliser ces expressions idiomatiques anglaises
Chaque tableau donne, dans l'ordre : l'équivalent français (ce qu'un Français dirait dans la même situation), l'expression anglaise, sa traduction mot à mot (pour la retenir grâce à l'image) et une phrase d'exemple. Les mentions UK et US signalent une expression surtout britannique ou surtout américaine. Sans mention, elle est courante partout.
Dans un idiome, on conjugue le verbe et on adapte le possessif, mais on ne change aucun autre mot : she spilled the beans, he pulled my leg, mais jamais spill the peas ou pull my arm.
La météo et la nature
| Équivalent français | Expression anglaise | Mot à mot | Exemple |
|---|---|---|---|
| ne pas être dans son assiette | to be under the weather | être sous le temps | I'm a bit under the weather, I'll stay home. |
| il pleut des cordes | it's raining cats and dogs | il pleut des chats et des chiens | Take an umbrella, it's raining cats and dogs! |
| couper l'herbe sous le pied | to steal someone's thunder | voler le tonnerre de quelqu'un | She stole my thunder by announcing the news first. |
| qu'il pleuve ou qu'il vente | come rain or shine | que viennent la pluie ou le soleil | He goes running every morning, come rain or shine. |
| à quelque chose malheur est bon | every cloud has a silver lining | chaque nuage a une doublure argentée | I lost my job, but every cloud has a silver lining. |
| être sur un petit nuage | to be on cloud nine | être sur le nuage numéro neuf | She's been on cloud nine since she passed her test. |
| ce sera pour une autre fois | to take a rain check | prendre un billet « match reporté pour pluie » | Can I take a rain check on dinner? I'm exhausted. |
| surmonter la crise | to weather the storm | affronter la tempête | The company weathered the storm and is growing again. |
| un ami des beaux jours | a fair-weather friend | un ami de beau temps | He's a fair-weather friend: he vanishes when you need help. |
| sans prévenir, sorti de nulle part | out of the blue | venu du bleu (du ciel) | She called me out of the blue after ten years. |
It's raining cats and dogs est compris partout, mais sonne un peu vieillot. Au quotidien, un Britannique dira plutôt it's pouring ou, familièrement, it's chucking it down. Le vocabulaire simple du temps qu'il fait est sur la page météo et saisons.
La nourriture
| Équivalent français | Expression anglaise | Mot à mot | Exemple |
|---|---|---|---|
| ce n'est pas mon truc | it's not my cup of tea | ce n'est pas ma tasse de thé | Horror films aren't really my cup of tea. |
| vendre la mèche | to spill the beans | renverser les haricots | Come on, spill the beans: who did you meet? |
| la cerise sur le gâteau | the icing on the cake (US aussi : the cherry on top) | le glaçage sur le gâteau | Then the sun came out: the icing on the cake! |
| faire bouillir la marmite | to bring home the bacon | rapporter le bacon à la maison | She's the one who brings home the bacon. |
| ce qui est fait est fait | it's no use crying over spilt milk (US : spilled) | inutile de pleurer sur le lait renversé | We missed the train, but it's no use crying over spilt milk. |
| avoir d'autres chats à fouetter | to have bigger fish to fry | avoir de plus gros poissons à frire | Forget his comment, we have bigger fish to fry. |
| en bref, en un mot | in a nutshell | dans une coquille de noix | In a nutshell, the project is late and over budget. |
| prendre avec des pincettes | to take something with a pinch of salt (US : a grain of salt) | avec une pincée de sel | Take his advice with a pinch of salt. |
| une larve, un pantouflard | a couch potato | une patate de canapé | Stop being a couch potato and come for a walk! |
| avoir du pain sur la planche | to have a lot on your plate | avoir beaucoup dans son assiette | I can't help this week, I've got a lot on my plate. |
| passer de la pommade à quelqu'un | to butter someone up | beurrer quelqu'un | He's buttering up the boss because he wants Friday off. |
| la meilleure invention du siècle | the best thing since sliced bread | la meilleure chose depuis le pain en tranches | He thinks his new app is the best thing since sliced bread. |
Le vocabulaire de base de la table (couverts, plats, recettes) est sur la page cuisine et repas.
Les animaux
| Équivalent français | Expression anglaise | Mot à mot | Exemple |
|---|---|---|---|
| vendre la mèche | to let the cat out of the bag | laisser le chat sortir du sac | It was a surprise, but my brother let the cat out of the bag. |
| faire d'une pierre deux coups | to kill two birds with one stone | tuer deux oiseaux avec une pierre | I'll shop and see my aunt in town: two birds with one stone. |
| le sujet que tout le monde évite | the elephant in the room | l'éléphant dans la pièce | Nobody mentioned the budget, the real elephant in the room. |
| quand les poules auront des dents | when pigs fly (US), pigs might fly (UK) | quand les cochons voleront | He'll tidy his room when pigs fly. |
| minute papillon ! | hold your horses! | retenez vos chevaux | Hold your horses, we're not ready yet! |
| il y a anguille sous roche | to smell a rat | sentir un rat | The price was too low, so I smelled a rat. |
| mon petit doigt m'a dit | a little bird told me | un petit oiseau m'a dit | A little bird told me it's your birthday. |
| de source sûre | straight from the horse's mouth | directement de la bouche du cheval | I heard it straight from the horse's mouth: the boss is leaving. |
| l'avenir appartient à ceux qui se lèvent tôt | the early bird catches the worm | l'oiseau matinal attrape le ver | Get there at eight: the early bird catches the worm. |
| comme un éléphant dans un magasin de porcelaine | like a bull in a china shop | comme un taureau dans un magasin de porcelaine | He walked into the meeting like a bull in a china shop. |
| avoir un chat dans la gorge | to have a frog in your throat | avoir une grenouille dans la gorge | Sorry, I've got a frog in my throat. |
| se dégonfler | to chicken out | faire la poule | He wanted to sing, but he chickened out. |
| ne pas réveiller le chat qui dort | to let sleeping dogs lie | laisser les chiens endormis couchés | I wanted to ask about the money, but I let sleeping dogs lie. |
L'anglais et le français ont souvent la même idée avec un animal différent : un chat dans la gorge devient une grenouille, un éléphant dans un magasin de porcelaine devient un taureau, le chat qui dort devient un chien. Retenez l'animal anglais, le reste suit.
Le corps
| Équivalent français | Expression anglaise | Mot à mot | Exemple |
|---|---|---|---|
| coûter les yeux de la tête | to cost an arm and a leg | coûter un bras et une jambe | Hotels in London cost an arm and a leg. |
| faire marcher quelqu'un | to pull someone's leg | tirer la jambe de quelqu'un | Relax, I'm just pulling your leg! |
| merde ! (avant un spectacle) | break a leg! | casse-toi une jambe ! | Break a leg tonight, you'll be great! |
| avoir la trouille au dernier moment | to get cold feet | avoir les pieds froids | He got cold feet the day before the wedding. |
| battre froid à quelqu'un | to give someone the cold shoulder | donner l'épaule froide à quelqu'un | Since our argument, she's been giving me the cold shoulder. |
| un casse-pieds | a pain in the neck | une douleur dans le cou | This printer is a real pain in the neck. |
| garder le moral | keep your chin up | garde le menton levé | Keep your chin up, you'll find another job. |
| improviser, voir sur le moment | to play it by ear | jouer à l'oreille | I don't know when I'll finish, let's play it by ear. |
| vider son sac | to get something off your chest | enlever quelque chose de sa poitrine | I need to get this off my chest: I broke your vase. |
| fermer les yeux sur quelque chose | to turn a blind eye | tourner un œil aveugle | The teacher turned a blind eye to the phones. |
| de justesse | by the skin of your teeth | par la peau des dents | I passed the exam by the skin of my teeth. |
| faire une gaffe | to put your foot in it (UK), to put your foot in your mouth (US) | mettre le pied dedans (dans la bouche) | I put my foot in it when I asked about her ex. |
Les noms des parties du corps sont sur la page corps humain et santé.
Le travail et l'argent
| Équivalent français | Expression anglaise | Mot à mot | Exemple |
|---|---|---|---|
| on s'arrête là pour aujourd'hui | let's call it a day | appelons ça une journée | It's seven o'clock, let's call it a day. |
| travailler tard dans la nuit | to burn the midnight oil | brûler l'huile de minuit | She's burning the midnight oil before her exams. |
| bâcler, rogner sur la qualité | to cut corners | couper les virages | Never cut corners on safety. |
| aller droit au but | to cut to the chase | couper jusqu'à la poursuite | Let's cut to the chase: how much does it cost? |
| sortir des sentiers battus | to think outside the box | penser en dehors de la boîte | We need someone who can think outside the box. |
| être sur la même longueur d'onde | to be on the same page | être sur la même page | Let's make sure we're all on the same page. |
| un chiffre à la louche | a ballpark figure | un chiffre de stade de baseball | Can you give me a ballpark figure for the repairs? |
| se donner à fond, en faire plus | to go the extra mile | faire le kilomètre de plus | Our receptionist always goes the extra mile. |
| apprendre les ficelles du métier | to learn the ropes | apprendre les cordages | It takes a few weeks to learn the ropes. |
| l'argent ne tombe pas du ciel | money doesn't grow on trees | l'argent ne pousse pas sur les arbres | No new phone: money doesn't grow on trees! |
| ça ne va pas te ruiner | it won't break the bank | ça ne fera pas sauter la banque | Get the good coffee, it won't break the bank. |
| en règle générale | as a rule of thumb | comme règle du pouce | As a rule of thumb, book flights two months ahead. |
Ces expressions reviennent sans cesse en réunion : vous les retrouverez avec le reste du vocabulaire du travail.
Les situations du quotidien
| Équivalent français | Expression anglaise | Mot à mot | Exemple |
|---|---|---|---|
| tous les trente-six du mois | once in a blue moon | une fois par lune bleue | I only eat fast food once in a blue moon. |
| tourner autour du pot | to beat around the bush (UK aussi : about the bush) | battre autour du buisson | Stop beating around the bush and tell me. |
| mettre le doigt dessus | to hit the nail on the head | frapper le clou sur la tête | You hit the nail on the head: the problem is the price. |
| serrer les dents | to bite the bullet | mordre la balle | I hate the dentist, but I'll have to bite the bullet. |
| la goutte d'eau qui fait déborder le vase | the last straw | le dernier brin de paille | He was late again, and that was the last straw. |
| ce n'est pas sorcier | it's not rocket science | ce n'est pas de la science des fusées | Come on, cooking pasta isn't rocket science! |
| ne pas prendre parti | to sit on the fence | être assis sur la clôture | You can't sit on the fence forever: choose! |
| rater le coche | to miss the boat | rater le bateau | The tickets sold out in an hour: we missed the boat. |
| quand on parle du loup | speak of the devil | parlez du diable | Speak of the devil, here's Paul! |
| un mal pour un bien | a blessing in disguise | une bénédiction déguisée | Missing that flight was a blessing in disguise. |
| c'est du chinois pour moi | it's all Greek to me | c'est du grec pour moi | Can you explain this contract? It's all Greek to me. |
| aller se coucher | to hit the sack ou to hit the hay | frapper le sac (le foin) | I'm exhausted, I'm going to hit the sack. |
Les expressions qui existent dans les deux langues
Bonne nouvelle : certaines images sont identiques en anglais et en français. Vous pouvez les traduire mot à mot sans risque, à un détail près parfois.
| Français | Anglais | Remarque |
|---|---|---|
| briser la glace | to break the ice | Identique. |
| c'est du gâteau | it's a piece of cake | Même image, avec « un morceau ». |
| marcher sur des œufs | to walk on eggshells | Sur des coquilles d'œufs. |
| la part du lion | the lion's share | Identique. |
| sur le bout de la langue | on the tip of my tongue | On adapte le possessif : on the tip of her tongue. |
| la balle est dans ton camp | the ball is in your court | Court : le terrain de tennis. |
| jeter de l'huile sur le feu | to add fuel to the fire | Du carburant plutôt que de l'huile. |
| une tempête dans un verre d'eau | a storm in a teacup | UK. Aux États-Unis : a tempest in a teapot. |
| avoir vent de quelque chose | to get wind of something | Identique. |
| mettre la charrue avant les bœufs | to put the cart before the horse | Un cheval au lieu des bœufs. |
| retour à la case départ | back to square one | La case numéro un. |
| mieux vaut tard que jamais | better late than never | Identique. |
| joindre les deux bouts | to make ends meet | Toujours au pluriel : ends. |
Les faux amis : même image, autre sens
À l'inverse, certaines expressions anglaises ressemblent à une expression française mais n'ont pas du tout le même sens. Ce sont les pièges les plus dangereux, parce qu'on croit avoir compris.
| Expression anglaise | Ce qu'un Français croit comprendre | Ce qu'elle veut dire |
|---|---|---|
| to be over the moon | être dans la lune | être aux anges, ravi. « Être dans la lune » se dit to have your head in the clouds. |
| Cat got your tongue? | donner sa langue au chat | « Tu as perdu ta langue ? », à quelqu'un qui reste muet. « Je donne ma langue au chat » se dit I give up. |
| to have butterflies in your stomach | être amoureux | surtout avoir le trac, être nerveux avant un examen, un oral ou un premier rendez-vous. |
| to be all at sea | être en mer | être complètement perdu, ne rien comprendre. |
| to have the blues | avoir des bleus | avoir le cafard. Un bleu se dit a bruise. |
| a red herring | un hareng rouge | une fausse piste, une diversion. |
Les expressions françaises à ne jamais traduire mot à mot
Dans l'autre sens, voici des expressions françaises que l'on a très envie de traduire littéralement. Un anglophone ne comprendrait pas.
| Français | Anglais | Remarque |
|---|---|---|
| poser un lapin à quelqu'un | to stand someone up | Neutre. She stood me up last night. |
| avoir un poil dans la main | to be bone idle | Familier, UK. Partout : to be really lazy. |
| ce n'est pas la mer à boire | it's not the end of the world | Neutre. Ou it's not that hard. |
| prendre la mouche | to fly off the handle | Familier. Plus neutre : to take offence (US : offense). |
| en avoir ras le bol | to be fed up | Familier. I'm fed up with this rain. |
| faire la grasse matinée | to have a lie-in | UK. Aux États-Unis : to sleep in. |
| avoir la flemme | I can't be bothered | Familier, surtout UK. Toujours à la forme négative. |
| ne pas pousser mémé dans les orties | don't push your luck | Familier. Mot à mot : « ne pousse pas ta chance ». |
D'autres pièges de ce genre, mot par mot cette fois, sont sur la page faux amis anglais. Et pour les petites phrases sans image (« j'ai hâte », « bon courage »), voyez comment dire … en anglais.
Exercice : complétez l'expression
Écrivez le mot qui manque. L'équivalent français est donné entre parenthèses.
- It's raining cats and (il pleut des cordes).
- Cycling to work kills two with one stone: I save money and get fit (faire d'une pierre deux coups).
- I caught the train by the skin of my (de justesse).
- Concert tickets cost an arm and a (coûter les yeux de la tête).
- Football isn't really my cup of (ce n'est pas mon truc).
- Who spilled the about the party? (vendre la mèche)
- Speak of the , here she is! (quand on parle du loup)
- He forgot my birthday again. That was the last (la goutte d'eau qui fait déborder le vase).
- Sorry, I've got a in my throat (un chat dans la gorge).
- We go to the theatre once in a blue (tous les trente-six du mois).
- Stop beating around the (tourner autour du pot).
- Let's cut to the (aller droit au but).
Questions fréquentes
Comment dire « expression idiomatique » en anglais ?
On dit an idiom ou an idiomatic expression. Un proverbe se dit a saying ou a proverb. Attention, l'adjectif idiomatic veut aussi dire « naturel, comme le dirait un natif » : your English is very idiomatic est un compliment.
Comment dire « c'est du chinois » en anglais ?
On dit it's all Greek to me : les anglophones choisissent le grec plutôt que le chinois. Plus simplement, I don't understand a word of it fonctionne aussi.
Peut-on utiliser des expressions idiomatiques dans une copie ou à l'oral d'un examen ?
Une expression bien choisie et bien placée montre une bonne maîtrise de la langue, à condition qu'elle soit au bon registre et qu'elle ne paraisse pas plaquée. Évitez les expressions familières dans un texte formel et n'en accumulez pas. Pour les attentes précises de chaque épreuve, référez-vous au site officiel eduscol.education.fr.